Descubren una ‘supertierra’ que podría albergar vida: lo que dicen los científicos
El descubrimiento de un nuevo planeta, potencialmente rocoso, cuatro veces más grande que el nuestro y muy cercano a la Tierra, ha atraído la atención de científicos de todo el mundo en las últimas horas.
GJ 251 C , como se ha apodado a la nueva «supertierra», es un exoplaneta, es decir, un planeta que orbita una estrella fuera de nuestro Sistema Solar. Se encuentra a tan solo 18,2 años luz de distancia y orbita una enana roja, una estrella pequeña y fría muy común en nuestra galaxia, capaz de proporcionar condiciones ambientales templadas. Según el equipo internacional de astrónomos liderado por la Universidad Estatal de Pensilvania que realizó el descubrimiento, su superficie podría albergar agua líquida , una condición considerada necesaria para el surgimiento de la vida según nuestro conocimiento actual.
«Buscamos este tipo de planetas porque representan nuestra mejor oportunidad de encontrar vida en otros lugares », afirmó Suvrath Mahadevan, profesor de astronomía en la Universidad Estatal de Pensilvania y coautor de un artículo sobre el importante descubrimiento publicado en The Astronomical Journal. «El exoplaneta se encuentra en la zona habitable, o «zona Ricitos de Oro», la distancia adecuada a su estrella para que exista agua líquida en su superficie, si posee la atmósfera apropiada».
El equipo explicó que el descubrimiento de GJ 251 C fue la culminación de 20 años de observación del cielo en busca de planetas similares a la Tierra. El uso del Buscador de Planetas en la Zona Habitable (Habitable Zone Planet Finder), un espectroscopio infrarrojo de extrema precisión instalado en el telescopio Hobby-Eberly del Observatorio McDonald en Texas, fue crucial. Este instrumento utiliza un prisma para descomponer la luz de una estrella distante y luego analizarla. Mediante una técnica conocida como velocidad radial o efecto Doppler, puede detectar sutiles oscilaciones en el color de la luz estelar e identificar un planeta en órbita responsable de estas fluctuaciones. «Lo llamamos Buscador de Planetas en la Zona Habitable porque buscamos mundos que se encuentren a la distancia adecuada de su estrella para que exista agua líquida en su superficie. Este era el objetivo principal de la investigación », explicó Mahadevan.
Los datos recopilados permitieron a los investigadores mejorar las mediciones de la oscilación de otro planeta conocido que orbita la estrella, denominado GJ 251 b, que completa una órbita alrededor de la enana roja cada 14 días. Al combinar esta información con la obtenida mediante el Buscador de Planetas en la Zona Habitable, detectaron una segunda señal, más intensa, a los 54 días. Esto reveló a los expertos la existencia de un segundo planeta, mucho más masivo, orbitando la estrella. Esta señal fue confirmada por el espectrómetro NEID, construido por investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania y conectado a un telescopio del Observatorio Nacional de Kitt Peak en Arizona.
«Con este sistema, estamos a la vanguardia de la tecnología y los métodos de análisis «, dijo Corey Beard, coautor del artículo. «Necesitamos la próxima generación de telescopios para obtener imágenes directas de esta potencial Supertierra, pero también necesitamos inversión de la comunidad científica».